Δύο Νεαροί, Ένα Ψέμα και μια Λέξη: Πως Γεννήθηκε η Microsoft

Πολλές φορές, οι μεγάλες αλλαγές της ιστορίας δεν ξεκινούν με εγκυκλίους, συμβούλια ή επίσημες τελετές. Ξεκινούν σιωπηλά, σε ένα δωμάτιο φοιτητών, πάνω σε ένα πρόχειρο χαρτί. Κάπως έτσι γεννήθηκε και η Microsoft. Όχι ως εταιρεία, αλλά πρώτα ως μια ιδέα γραμμένη βιαστικά από έναν 20χρονο φοιτητή του Χάρβαρντ, τον Μπιλ Γκέιτς, και απευθυνόμενη στον παιδικό του φίλο και συνοδοιπόρο, Πολ Άλεν. Σε αυτή την επιστολή εμφανίστηκε για πρώτη φορά μια λέξη που θα γινόταν συνώνυμο της σύγχρονης τεχνολογίας: «Micro-Soft».

Οι δύο τους είχαν γνωριστεί πολλά χρόνια νωρίτερα, σε ένα σχολείο του Σιάτλ όπου η πρόσβαση σε έναν υπολογιστή τύπου Teletype είχε ανοίξει μπροστά τους έναν κόσμο απεριόριστων δυνατοτήτων. Ο Άλεν μαγεύτηκε από το hardware, ο Γκέιτς από το λογισμικό. Η φιλία τους χτίστηκε μέσα σε νύχτες πειραματισμών και σε έναν διαρκή διάλογο για το πώς θα μπορούσαν να αξιοποιήσουν την καινούργια, ακόμα άγνωστη, δύναμη των υπολογιστών.

Το πρώτο τους κοινό εγχείρημα, το Traf-O-Data, υπήρξε προάγγελος όσων θα ακολουθούσαν. Ήταν η πρώτη απόπειρα να δώσουν πρακτική εφαρμογή σε μια εποχή που ελάχιστοι πίστευαν ότι οι μικροϋπολογιστές είχαν εμπορικό μέλλον. Το hardware, όμως, τους προκάλεσε αμέτρητους πονοκεφάλους. Η πραγματική σπίθα ήρθε το 1974, όταν ο Πολ Άλεν είδε σε ένα περιοδικό τον Altair 8800 — έναν από τους πρώτους μικροϋπολογιστές που έδιναν την εντύπωση πως μπορούσαν να αλλάξουν το τοπίο.

ΔΕΙΤΕ ΕΔΩ ΟΛΑ ΤΑ ΣΕΜΙΝΑΡΙΑ ΓΙΑ ΕΠΑΓΓΕΛΜΑΤΙΕΣ ΠΛΗΡΟΦΟΡΙΚΗΣ

Το εξώφυλλο εκείνο έδρασε σαν καταλύτης. Ο Γκέιτς κατάλαβε αμέσως ότι η εποχή του λογισμικού είχε αρχίσει. Μέσα σε λίγες εβδομάδες, οι δύο νεαροί βρίσκονταν στο κατώφλι μιας τεράστιας πρόκλησης: να πείσουν την εταιρεία MITS ότι είχαν έτοιμη μια έκδοση της γλώσσας BASIC για τον Altair, παρόλο που δεν είχαν ούτε τον ίδιο τον υπολογιστή. Η υπόσχεση δόθηκε, και από εκείνη τη στιγμή ξεκίνησε μια εξαντλητική περίοδος ανάπτυξης λογισμικού που θα άφηνε εποχή.

Δούλεψαν σχεδόν χωρίς ύπνο, προσπαθώντας να χωρέσουν έναν ολόκληρο ερμηνευτή BASIC σε μόλις 4Κ μνήμη — ένα τεχνικό επίτευγμα που σήμερα φαίνεται σχεδόν αδιανόητο. Ο Άλεν ταξίδεψε στο Άλμπουκέρκι για την επίδειξη κρατώντας τον κώδικα σε μια ταινία. Στο αεροπλάνο συνειδητοποίησε πως έλειπε ο loader. Τον έγραψε επιτόπου. Κι όμως, την επόμενη μέρα η πρώτη έκδοση της BASIC για τον Altair λειτούργησε. Ήταν η στιγμή που η ιστορία της πληροφορικής πήρε άλλη κατεύθυνση.

Λίγους μήνες αργότερα, στα τέλη Νοεμβρίου του 1975, ο Γκέιτς έστειλε στον Άλεν μια επιστολή στην οποία χρησιμοποίησε για πρώτη φορά τη λέξη «Micro-Soft». Ήταν μια σύνθετη λέξη που περιέγραφε κάτι που κανείς άλλος δεν είχε τολμήσει να διατυπώσει: ότι το λογισμικό δεν ήταν απλώς συμπλήρωμα των μηχανημάτων, αλλά μια αυτόνομη, δυναμική βιομηχανία με ανυπολόγιστη αξία.

ΔΕΙΤΕ ΕΔΩ ΟΛΑ ΤΑ ΣΕΜΙΝΑΡΙΑ ΓΙΑ ΨΗΦΙΑΚΕΣ ΔΕΞΙΟΤΗΤΕΣ

Αυτή η λέξη πήρε τη μορφή «Microsoft» έναν χρόνο αργότερα και μέσα σε μια δεκαετία θα γινόταν συνώνυμο του προσωπικού υπολογιστή. Το MS-DOS, τα Windows, οι εφαρμογές που διαμόρφωσαν την παραγωγικότητα εκατοντάδων εκατομμυρίων ανθρώπων, όλα ξεκίνησαν από την αναγνώριση μιας επαναστατικής ιδέας: ότι ο κώδικας μπορεί να γίνει προϊόν, πλατφόρμα και, τελικά, μοχλός αλλαγής του κόσμου.

Σήμερα, σχεδόν μισό αιώνα μετά, η κληρονομιά εκείνης της στιγμής παραμένει ζωντανή. Η Microsoft έχει εξελιχθεί σε έναν από τους πιο επιδραστικούς οργανισμούς της τεχνολογίας, επηρεάζοντας από το cloud computing μέχρι την τεχνητή νοημοσύνη. Κι όμως, πίσω από όλη αυτή την τεράστια εξέλιξη βρίσκεται μια ιστορία απίστευτης αποφασιστικότητας: δύο νεαροί που τόλμησαν να στοιχηματίσουν σε μια λέξη, μια ιδέα και ένα μέλλον που ακόμη δεν υπήρχε.