Invictus: Το Ευρωπαϊκό Υπερηχητικό Σκάφος που Υπόσχεται Λονδίνο – Νέα Υόρκη σε μία Ώρα

Μια νέα εποχή στις αερομεταφορές φιλοδοξεί να εγκαινιάσει ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA), παρουσιάζοντας το φιλόδοξο ερευνητικό πρόγραμμα Invictus. Πρόκειται για ένα υπερηχητικό διαστημοπλάνο ικανό να ταξιδεύει με ταχύτητες που αγγίζουν τα 6.000 χλμ./ώρα, καθιστώντας δυνατή τη μετάβαση από την Ευρώπη στην άλλη πλευρά του Ατλαντικού σε μόλις 60 λεπτά. 

Σύμφωνα με τα σχέδια, το Invictus θα κινείται με ταχύτητα Mach 5 – πέντε φορές την ταχύτητα του ήχου – και θα μπορεί να διανύσει τη διαδρομή Λονδίνο–Νέα Υόρκη σε χρόνο μικρότερο από αυτόν που χρειάζεται σήμερα ένα ταξίδι εντός Ευρώπης. Αν όλα εξελιχθούν ομαλά, το σκάφος θα μπορούσε να τεθεί σε επιχειρησιακή λειτουργία το 2031, σηματοδοτώντας την απαρχή μιας νέας εποχής στις υπερηχητικές πτήσεις.

ΔΕΙΤΕ ΕΔΩ ΟΛΑ ΤΑ ΣΕΜΙΝΑΡΙΑ ΓΙΑ ΤΗΝ ΚΑΙΝΟΤΟΜΙΑ, ΤΕΧΝΟΛΟΓΙΑ ΚΑΙ ΠΛΗΡΟΦΟΡΙΚΗ

Ηγεσία και Τεχνολογία 

Την υλοποίηση του έργου έχει αναλάβει η βρετανική συμβουλευτική εταιρεία Frazer-Nash, η οποία θα αξιοποιήσει την τεχνογνωσία της πρώην Reaction Engines Ltd. Παρότι η Reaction Engines έκλεισε πρόσφατα λόγω οικονομικών δυσκολιών, κληροδότησε την πρωτοποριακή τεχνολογία του κινητήρα SABRE (Synergetic Air-Breathing Rocket Engine), που συνδυάζει χαρακτηριστικά αεριωθούμενου και πυραυλοκινητήρα. 

Κεντρικό στοιχείο του SABRE είναι το σύστημα pre-cooler, το οποίο ψύχει τον αέρα που εισέρχεται στον κινητήρα σε ελάχιστο χρόνο. Με αυτόν τον τρόπο καθίσταται δυνατή η λειτουργία σε συνθήκες ακραίας θερμότητας που προκαλούνται από την τριβή σε υπερηχητικές ταχύτητες. Στα χαμηλά ύψη ο κινητήρας χρησιμοποιεί το οξυγόνο της ατμόσφαιρας, μειώνοντας την ανάγκη για αποθήκευση προωθητικού καυσίμου και καθιστώντας το σκάφος πιο ελαφρύ και αποδοτικό. Μόλις βρεθεί στο Διάστημα, θα τροφοδοτείται με υγρό υδρογόνο.

Από το Παρελθόν στο Μέλλον 

Η ιδέα για ένα τέτοιο σκάφος δεν είναι καινούρια. Ήδη από τη δεκαετία του ’80, το project HOTOL (Horizontal Take-Off and Landing) είχε θέσει τις βάσεις για την ανάπτυξη αεροσκαφών που απογειώνονται οριζόντια, όπως τα συμβατικά, και φτάνουν σε τροχιά σαν πυραύλοι. Το Invictus έρχεται να συνεχίσει αυτήν την παράδοση, ενσωματώνοντας δεκαετίες έρευνας και καινοτομίας. 

ΔΕΙΤΕ ΕΔΩ ΟΛΑ ΤΑ ΣΕΜΙΝΑΡΙΑ ΓΙΑ ΤΗΝ ΕΝΕΡΓΕΙΑ, ΠΕΡΙΒΑΛΛΟΝ ΚΑΙ ESG

Εκπρόσωπος της Frazer-Nash εξηγεί ότι τα αεροσκάφη που πετούν με ταχύτητες πάνω από Mach 5 αντιμετωπίζουν τεράστιες τεχνικές προκλήσεις λόγω της θερμότητας που δημιουργείται από τη συμπίεση του αέρα. «Οι συνηθισμένοι κινητήρες δεν μπορούν να αντέξουν αυτές τις θερμοκρασίες. Η τεχνολογία pre-cooler είναι η λύση που ανοίγει τον δρόμο για πραγματικά υπερηχητικές πτήσεις», σημείωσε χαρακτηριστικά.

Η Στρατηγική Σημασία 

Πέρα από την εντυπωσιακή μείωση χρόνου ταξιδιού, το Invictus ενδέχεται να αποτελέσει το εφαλτήριο για μια νέα γενιά διαστημοπλάνων, ικανών να συνδυάζουν αεροπορικές και διαστημικές μεταφορές. Όπως τόνισε ο Τομάσο Γκιντίνι, επικεφαλής του τμήματος μηχανολογίας της ESA, «θέτουμε τα θεμέλια για σκάφη που θα αλλάξουν ριζικά τον τρόπο με τον οποίο κινούμαστε πάνω στη Γη και πέρα από αυτήν». 

Η επιτυχία του προγράμματος δεν αφορά μόνο ταχύτερες πτήσεις. Θα μπορούσε να επαναπροσδιορίσει τον τρόπο που αντιλαμβανόμαστε τη μετακίνηση, τη συνδεσιμότητα των αγορών και τη γεωπολιτική ισορροπία στον τομέα της αεροδιαστημικής τεχνολογίας. Αν το χρονοδιάγραμμα τηρηθεί, το 2031 ίσως να μην είναι απλώς η αρχή μιας νέας εποχής για τα αεροπορικά ταξίδια, αλλά και για τον τρόπο με τον οποίο η Ευρώπη δηλώνει την παρουσία της στο πεδίο του Διαστήματος.